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Nicolás Guillén, Poeta Nacional de
Cuba, nació el 10 de julio de 1902, en Camagüey, capital de la
provincia cubana del mismo nombre, hijo del periodista Nicolás
Guillén y de su esposa Argelia Batista Arrieta, única
responsable de la formación de sus hijos desde que el padre, a
quien el poeta evocaría mucho después en su intensa "Elegía
camagüeyana", muriera, a manos de soldados que reprimían una
revuelta política, en 1917.
El joven Guillén termina sus
estudios de bachillerato alrededor de 1919 y comienza a
publicar sus versos en 1920, colaborando en revistas como
Camagüey Gráfico, en su ciudad natal, u Orto, de
Manzanillo. En 1922 conforma un volumen de poesía de corte
modernista, Cerebro y corazón, que sólo verá la luz
cuando, medio siglo más tarde aproximadamente, aparezcan sus
Obras completas. También en 1922 comenzó a estudiar
Derecho en la Universidad de La Habana, cuyas aulas abandonó
 en
breve, llevado por el desencanto que plasmaría en el poema, "Al
margen de mis libros de estudio", en el que satiriza la
mediocridad de la vida universitaria que conoció. El texto,
publicado en el número inaugural de la revista Alma Mater,
en cuya directiva figuraba Julio Antonio Mella, tuvo ya cierta
notoriedad polémica en su momento. De regreso a Camagüey,
Guillén organiza y dirige la revista Lys, y desempeña
diversos oficios, entre ellos el de corrector de pruebas, y
luego redactor en el diario El Camagüeyano. Allí
estuvo a cargo de una sección, "Pisto Manchego", en la que el
Guillén periodista mezclaba temas de actualidad nacional o
mundial con el anuncio de productos comerciales. También fue
empleado del Ayuntamiento de Camagüey.
En 1926, regresa a La Habana en
busca de un cambio de vida. Obtiene un trabajo en la Secretaría
de Gobernación, y decide instalarse en la capital cubana, donde
se intensifican sus intereses literarios e intelectuales. Allí
y en esa época conocería a Federico García Lorca, que había
sido invitado por Fernando Ortiz para impartir unas
conferencias, y al gran poeta negro norteamericano Langston
Hughes, cuya amistad e influencia serían sumamente importantes
para Guillén.
En abril de 1930, escribe sus
Motivos de son, que, al publicarse en el Diario de la
Marina, lanzan al poeta a la celebridad no exenta de
polémica, pero de una amplia resonancia popular que la
musicalización de los textos (por Alejandro García Caturla y
los Grenet) habría de confirmar. La publicación de Motivos
de son, además, estrechó su permanente amistad con otro
gran poeta, también camagüeyano: Emilio Ballagas.
En 1931, y gracias a haber ganado un
premio de lotería, puede sufragar la publicación de Sóngoro
cosongo; poemas mulatos, un libro de mayor estatura
artística y de vocación reflexiva sobre la cultura cubana,
objeto de una admirativa carta de Miguel de Unamuno a Guillén,
fechada el año siguiente.
Entre 1931 y 1934, Guillén va
madurando gradualmente su modo de ver y analizar la realidad
cubana y caribeña. En 1934 se produce en Cuba el golpe militar
de Fulgencio Batista: la situación política y económica del
país es convulsa y está sujeta a la política de intervención de
los Estados Unidos. En este año, su nuevo poemario, West
Indies, Ltd. da cuenta de su crecimiento intelectual, que
lo orienta hacia posiciones cada vez más comprometidas y más
críticas sobre el desequilibrio social y económico de su país.
En 1936 se incorpora a la redacción de la revista Mediodía,
que llegará a dirigir en 1937, con Carlos Rafael Rodríguez como
subdirector. Vinculado a otra importante figura cultural y
política del momento, Juan Marinello, Guillén viaja a México el
19 de enero de 1937, para participar en el congreso organizado
por la Liga de Escritores y Artistas Revolucionarios de México.
Su estancia mexicana tuvo honda repercusión en su trayectoria,
pues le permitió relacionarse con artistas como Silvestre
Revueltas, José Mancisidor, Diego Rivera o Alfaro Siqueiros. Es
en esta época cuando publica el poemario de fuerte entonación
popular Cantos para soldados y sones para turistas,
con prólogo de Juan
Marinello. También publica en México
su poema España. Poema en cuatro angustias y una esperanza.
En 1937, en plena guerra civil,
viaja a España para participar en el II Congreso Internacional
de Escritores para la Defensa de la Cultura, celebrado en
Barcelona, Valencia y Madrid. Se relaciona con lo más destacado
de la vida intelectual del momento (Antonio Machado, Miguel
Hernández, Pablo
 Neruda,
Rafael Alberti, César Vallejo, León Felipe, Juan Chabás,
Octavio Paz, Tristán Tzara, Anna Seghers, Ilya Ehrenburg y
Ernest Hemingway, a quien conociera en Cuba), y Manuel
Altolaguirre edita su España. Poema en cuatro angustias y
una esperanza. Conmovido por cuanto ve y experimenta en la
España en guerra, Guillén ingresa al Partido Comunista, en el
que militará hasta su muerte.
De vuelta a su patria, acompañado
por León Felipe, su situación no es fácil, entre otras razones
porque el Partido Comunista se hallaba en plena ilegalidad y
por la enorme inestabilidad económica y política del país.
Entre 1939 a 1941 el poeta consagró buena parte de su tiempo a
una intensa labor política y cultural (en 1940 se presenta, sin
éxito, como candidato a las elecciones para alcalde de la
ciudad de Camagüey, por el Partido Unión Revolucionaria
Comunista), a través del periódico Hoy y del Frente
Nacional Antifascista, del cual era dirigente.
En marzo de 1944, con José Antonio
Portuondo, Mirta Aguirre y Ángel Augier, Nicolás Guillén funda
la revista Gaceta del Caribe, que, a pesar de su
indudable estatura literaria y cultural, apenas alcanza a
sobrevivir hasta los dos últimos meses de ese año.
En noviembre de 1945, Guillén inicia
una gira por América del Sur, que habrá de resultar fundamental
tanto para su proyección continental como para el desarrollo
posterior de la perspectiva americanista de su obra, pues
durante su visita a Venezuela, Colombia, Perú, Chile,
Argentina, Uruguay y Brasil sostiene intercambios con lo más
destacado de los artistas e intelectuales, y se profundiza su
visión de América.
En 1947 publica en Buenos Aires
El son entero. Cuatro años después, en 1951, publica su
Elegía a Jesús Menéndez, homenaje al líder obrero
cubano con quien había mantenido una estrecha amistad. Ese
mismo año participa en el Consejo Mundial por la Paz, en Praga
y en Viena. Al año siguiente, viaja a la Unión Soviética, a la
República Popular China y a Mongolia. En Cuba escribe Las
coplas de Juan Descalzo y publica la Elegía cubana;
El Semanario La última Hora, en el que colabora, le
dedica un número especial para unirse a la celebración de su
cincuentenario, en medio de una situación política cada vez más
difícil para él, que se agrava después del golpe de estado de
Batista en 1952 contra el gobierno de Prío Socarrás: las
circunstancias en la Isla lo obligan al autoexilio, pues en su
patria estaría condenado a prisión por la dictadura.
En 1954 viaja a Estocolmo, para
participar en el Congreso de la Paz, y recibe el Premio Lenin
de la Paz. En 1956 viaja a París, Bucarest, Varsovia, Budapest,
Praga y Bruselas. En 1958 está en París y en 1959 el triunfo
revolucionario en Cuba lo sorprende en Buenos Aires, donde se
había publicado recientemente La paloma de vuelo popular:
de inmediato regresa a Cuba y escribe su soneto "Che Guevara"
para el semanario Propósitos.
En el año 1960 publica ¿Puedes?
En 1961 se realiza en La Habana el Congreso en el que se funda
la Unión de Escritores y Artistas de Cuba (UNEAC), de la que
Guillén es elegido Presidente, cargo que detentará hasta su
muerte, y a través del que mantendrá una directa participación
en la vida
cultural del país. En 1962 publica Prosa de prisa,
recopilación de sus textos periodísticos, crónicas, y
comentarios sobre temas diversos, y la Universidad de La
Habana, la Casa de las Américas, el Consejo Nacional de
Cultura, la UNEAC y otras instituciones celebran su 60
aniversario. Publica Balada.
En 1964 se publican sus Poemas
de amor, Tengo y su Antología mayor; en
1967 aparece El gran zoo, y en 1969 sus Cuatro
canciones para el Che, muerto en Bolivia dos años antes.
En 1972 publica La rueda dentada y Diario que a
diario. Ese mismo año se celebra en Cuba su 70 aniversario
con la aparición del primer tomo de sus Obras Completas,
y se le concede en Roma el Premio Viareggio.
En 1979 se publica su Nueva
antología mayor y dos años después se lleva a cabo la
publicación de su Obra poética en dos tomos. En 1983
recibe en Cuba el Premio Nacional de Literatura, y desde
entonces se suceden las ediciones de sus obras y nuevas
recopilaciones de textos, como Todas las flores de abril
(poesía) en 1993, o América. Sueña y fulgura
(crónica), Cuba. En ala de nuestro tiempo (crónica) y
España. Al alcance del sueño (crónica), en 1995.
Después de una larga enfermedad, la
muerte lo había sorprendido el 17 de julio de 1989.
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